Pour évoquer cet échange entre le Jura et le Liban, il a fallu faire appel à la mémoire et aux photos de ceux qui ont participé activement à ce jumelage entre la partie francophone du diocèse de Bâle et le diocèse libanais de Zahlé et plonger dans les archives du Centre pastoral à Delémont pour alimenter la machine à remonter le temps.

Il y a près de 30 ans, en 1989, au cours d’un pèlerinage à Paray-le-Monial (F), Mgr Otto Wüst fait la connaissance de quelques prêtres et séminaristes libanais, alors étudiants à Lyon. Cette rencontre entre l’évêque du diocèse de Bâle et ces religieux maronites du diocèse de Zahlé se poursuit à travers un échange de correspondance.

En 1992, de passage à Soleure, Mgr Georges Scandar, l’évêque maronite de Zahlé, évoque l’utilité d’un foyer pour étudiants dans la plaine de la Bekaa, afin de contrer l’exode des jeunes à Beyrouth ou à l’étranger.

Un projet ambitieux

Deux ans plus tard, en juin 1994, en marge des relations interpersonnelles, des échanges interculturels et interreligieux se nouent, un Comité « Amitié Jura-Liban » est créé pour mener à bien un projet ambitieux : la construction du Foyer d’étudiants, soit un bâtiment de 35 chambres, sur quatre étages, pouvant accueillir une soixantaine d’étudiants de l’Université de Zahlé.

Si la municipalité de Zahlé met à disposition le terrain nécessaire à la construction, si les fondations sont prises en charge par diocèse maronite de Zahlé (30 paroisses, 45’000 catholiques maronites), c’est bien le Comité Amitié Jura-Liban qui finance l’essentiel de la construction du foyer à hauteur de 420'000 francs. Une somme réunie grâce à des quêtes, des dons et des actions ponctuelles organisées dans le Jura pastoral (73 paroisses, 80’000 catholiques), dont une grande vente de vin libanais.

Au Liban, le Comité est placé sous la présidence de Mgr Georges Scandar. En Suisse, c’est l’abbé Claude Schaller, alors vicaire épiscopal pour le Jura pastoral, qui pilote l’ensemble du projet.

Des jeunes sur le chantier

Durant l’été 1996, plus d’une quarantaine de jeunes Jurassiens passent deux à trois semaines sur le chantier de Zahlé. Deux ans plus tard, à l’occasion d’un camp intergénérationnel, une douzaine de jeunes et d’adultes se rendent encore au Liban, notamment pour entamer les travaux de peinture dans les chambres du foyer.

Au total, ce sont plus de 200 Jurassiens qui se sont rendus à Zahlé pour entretenir les échanges et soutenir l’opération d’Amitié Jura-Liban.

Dans le même temps, Mgr Georges Scandar est venu plusieurs fois dans le Jura, pour des liturgies en rite maronite et pour transmettre des témoignages. L’un des temps forts de cette Amitié Jura-Liban a été l’accueil, en août 1997, de près d’une centaine de jeunes Libanais qui ont passé une journée dans le Jura avant de se rendre aux Journées mondiales de la Jeunesse (JMJ) à Paris.

Finalement, l’inauguration du Foyer se déroule le 22 avril 2000, en pleine Fête de Pâques, en présence de Mgr Georges Scandar ; des autorités religieuses et civiles de Zahlé, dont Elias Hraoui, ancien Président du Liban (1989-1998) ; de la Consule générale de Suisse au Liban ; et d’une délégation de 90 personnes du Jura pastoral, le diocèse de Bâle étant officiellement représenté par Mgr Martin Gächter et Mgr Joseph Candolfi.

Vincent Eschmann se souvient

A Pâques 2006, une vingtaine de personnes du Jura pastoral vivent la Semaine sainte au Liban : le Foyer d’étudiants est remis officiellement au diocèse de Zahlé et, de ce fait, le Comité Jura-Liban est juridiquement dissout.

L’abbé Claude Schaller, Vincent Eschmann, Myriam Christe, Elisabeth Bourquard, ainsi que Jacqueline et Germain Guenin, fondent alors un nouveau « Groupe de soutien Jura-Liban », placé sous la responsabilité de l’abbé Schaller (photo ci-contre).

Vincent Eschmann, l’actuel président du Conseil de Fondation du Centre pastoral du Jura, a vécu toutes les étapes de cette aventure au Liban : « Plusieurs des jeunes qui ont passé l’été 1996 sur le chantier du foyer sont aujourd’hui engagés en paroisse. Des couples se sont formés à Zahlé. Et, même si les rencontres sont rares aujourd’hui, le groupe de soutien Jura-Liban existe toujours pour garder vivant l’esprit de ce magnifique jumelage ».

L’enseignant de Vicques tient encore à rendre hommage à Mgr Georges Scandar, l’évêque émérite de Zahlé : « Son humanité, sa grande humilité, sa profonde gentillesse, en particulier auprès des jeunes Jurassiens, restent gravées dans nos cœurs et marquent encore les esprits. En nous appelant à la solidarité entre la Suisse et le Proche-Orient, Mgr Scandar a permis au Jura pastoral de concrétiser une dimension universelle de la pastorale : vivre en baptisés, c’est se savoir responsable du monde et solidaire de tous les êtres humains ».